桓武天皇延暦十三年（794）に長岡京より平安京に都を遷す際、都の四方に建てられた社の一つが東天王であり、王城を鎮護するために建立されました。社は陽の昇る都の東（卯の方位）に位置し、そのために東天王と呼ばれました。清和天皇貞観十一年（869）には勅命により社殿が建設され、播磨国広峰（現在の兵庫県姫路市北方）より祇園牛頭天王（速素盞鳴尊）などが勧請され、悪疫の鎮静を祈る儀式が行われました（諸社根元記）。平家物語では東天王が官幣四十一所の一つに数えられています。
治承二年（1178）には、高倉天皇の中宮が安産された際にその幣帛を賜りました。皇室からの崇敬は深く、各時代において官幣を授かり、特に後醍醐天皇は元応元年（1319）に当社を再建し、正一位の神階と神宝を授かりました。
室町時代享徳元年（1452）には、征夷大将軍足利義政によって社が修造され、幕府との関係が強まったそうです。
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